##【日本昆虫研究所】セイヨウミツバチとは？｜世界の農業と自然界を支える重要な昆虫
概要
セイヨウミツバチ（Apis mellifera）は、世界中で広く飼育されている代表的なミツバチであり、農作物の受粉や蜂蜜の生産などにおいて極めて重要な役割を果たしています。元々はヨーロッパ原産の種ですが、日本では明治時代以降に導入され、養蜂や果樹栽培に不可欠な存在となっています。自然界ではもちろん、人工環境においてもその生態が活かされており、人間と昆虫の共生の好例ともいえます。
特徴
セイヨウミツバチの働き蜂は体長12～15mm、体は茶褐色から黄褐色の縞模様があり、全身を覆う細かい体毛は花粉の運搬に適しています。頭部には発達した複眼と触角があり、紫外線を感知する能力やにおいの識別能力に優れています。
後脚には「花粉籠（かふんろう）」と呼ばれる構造があり、集めた花粉を団子状にして巣に持ち帰ります。また、腹部には毒針があり、外敵に対しては集団で応戦する「防衛フェロモン」に基づく連携行動をとります。なお、働き蜂の寿命は季節により変動し、夏場で1か月ほど、冬場では数か月生きることもあります。
生態
セイヨウミツバチの最も特徴的な点は、その高度な社会性です。1つのコロニー（巣）には1匹の女王蜂と多数の働き蜂、繁殖期には雄蜂も含まれます。個体ごとに役割が明確に分かれており、女王蜂は産卵のみ、雄蜂は交尾専用、働き蜂は採餌・巣の清掃・幼虫の育成・防衛などの全業務を担います。
働き蜂の仕事は日齢によって変化し、「ハウスキーパー」「ナース」「ビルダー」「警備兵」「フォーリジャー（採餌者）」など段階的に役割を引き継ぎます。これは「年齢階層性労働分担」と呼ばれ、昆虫の中でも極めて精緻な社会構造です。
蜜は花から採取した糖液を口移しで巣内に運び、羽ばたきと酵素の作用で水分を飛ばして濃縮します。これにより長期保存可能な蜂蜜となり、冬季のエネルギー源となります。女王蜂が産んだ卵は数日後に孵化し、幼虫はローヤルゼリーや花粉団子で育てられます。巣は六角形のハニカム構造で、無駄がない設計です。
観察ポイント
- 春?初夏（3?6月）：蜜源植物が豊富に咲き、セイヨウミツバチの活動が最も活発になる季節。花の周りに群れを成す姿を観察しやすい。
- 晴天・無風時：飛翔に最適な気象条件で、朝から夕方にかけて活発に飛び回る。風が強い日や雨の日には活動が著しく低下。
- 巣箱周辺：養蜂場や公園の管理された巣箱の周辺では、多数の出入りを観察できる。採餌の帰りに花粉団子を後脚につけている個体を見つけると面白い。
類似種との違い
- ニホンミツバチとの違い：
セイヨウミツバチはやや大きく、体色が明るく活動範囲が広い。一方ニホンミツバチはやや小型で、黒っぽく見える。セイヨウミツバチは外来種で管理しやすく、大量の蜂蜜を生産する能力に優れる。 - スズメバチとの区別点：
スズメバチはより大型で攻撃的、顎が強く肉食性。巣の形も紙製のボール状で、ミツバチとは生態的にも大きく異なる。飛翔音や威圧感も明らかに違う。
まとめ
セイヨウミツバチは、自然界と人間の間をつなぐ重要な橋渡しを担う昆虫です。その複雑な社会性、花と蜜を巡る採餌行動、精巧な巣作り、そして農業への多大な貢献は、私たちの生活と密接に関係しています。観察を通じて、彼らの緻密な行動や集団の協力性を知ることは、昆虫学の視点だけでなく、人間社会への示唆にも富んでいます。
基本情報
- 和名：セイヨウミツバチ
- 分類：ハチ目 / ミツバチ科
- 体長：12?15mm（働き蜂）
- 分布：全国（養蜂による管理下が中心）
- 活動時期：3月?11月（地域によっては通年）
- 生息環境：花の多い場所、果樹園、畑、公園、草原、人工巣箱
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